众所周知，在汽车的众多部件中，影响油耗的最直接、最关键的因素来自其心脏————发动机。发动机就是一个能量转换机构，即将汽油(柴油)的热能，通过在密封汽缸内燃烧气体，气体膨胀时推动活塞做功，转变为机械能，这是发动机最基本原理。发动机所有结构都是为能量转换服务的。省油的发动机，简单来说，就是用最经济的油耗，输出最大的功率和扭矩。发动机节油性能的好与坏，涉及到各个部件以及它们之间的配合。目前，提高发动机燃油经济性的途径可以从提高发动机的热效率和机械效率、采用配气系统可变装置等技术来实现。

　　但是，即便是性能最佳的内燃发动机，也会将燃烧汽油所产生的热能的80%浪费掉。因而，提高燃油使用效率成为提高汽车节能效果的迫切要求。发动机伴随着汽车走过了100多年的历史，无论是在设计上、制造上、工艺上还是在性能上、控制上都在大步地提高。那些发动机设计者们，除了不断地将最新科技与发动机融为一体，把发动机变成一个复杂的机电一体化产品，他们还在探索各种新型燃油发动机的节能设想。

　　柴油机由于压缩比比汽油机要高得多，因此油耗要低得多。试验和使用证明，对于轿车，柴油发动机比汽油发动机节油18%左右；对于载货车，柴油发动机比汽油发动机节油30%左右。目前世界各国正在积极推行轻型货车和轿车的柴油化进程，在总质量为2～5 t的载货汽车中，德国有95%采用柴油机，日本为90%。柴油发动机热效率和经济性较好，它采用压缩空气的办法提高空气温度，使空气温度超过柴油的自燃燃点，这时再喷入柴油、柴油喷雾和空气混合的同时自己点火燃烧。因此，柴油发动机无需点火系。同时，柴油机的供油系统也相对简单，因此柴油发动机的可靠性也要比汽油发动机的好。在相同功率的情况下，柴油机的扭矩大，最大功率时的转速低。随着近年来柴油机技术的进步，原来柴油发动机存在的缺点得到了较好的解决。而柴油机在节能与CO2排放方面的优势，则是包括汽油机在内的所有热力发动机无法取代的，因此，先进的小型高速柴油发动机，成为“绿色发动机”，成为欧美许多新型轿车的动力装置。

　　现代柴油发动机需要解决的突出问题是油品质量问题。如果加注的柴油中硫的含量较高，就会加快对柴油机燃油系统的腐蚀，也会加快对排放控制的损害；另一方面，油料里的颗粒渣子多，油泵或者油嘴磨损以后，导致喷油量不精确，影响燃烧过程，加大有害气体排放，同时会加大碳黑，出现冒黑烟的情况。

　　汽油发动机技术也在近年得到了不小的提高。运用第二代燃油直喷技术，汽油发动机高耗能的缺点得到了很好的弥补。现在整个汽车行业都将燃油的燃烧方式从增加氧气调整为一种更为合理均匀的燃油空气比值，由奥迪最先采用的FSI发动机开始引领汽油发动机的发展趋势。

　　“这项汽油直喷技术可以给发动机带来更高的效率却不用更多的耗能。”在未来，汽油直喷式发动机还有望节省燃油20%甚至更多。同时，它也为未来减少汽车尾气排放方面奠定了基础，使得汽车不用加装尾气净化器就可以符合欧洲5号有害气体排放标准。因此，在谈到汽油直喷发动机未来前景时，更多的人愿意相信，汽油发动机与柴油发动机在竞争力上不相上下了。但从长远来看，两种不同概念的发动机竞争还将继续激烈下去。