根据不同时期发展的重点不同，柴油机的发展可分为三个阶段：提高动力性、节能降耗和减排。燃油喷射技术的迅猛发展、增压中冷技术的使用使得柴油机功能日益强化，升功率不断提升，这是提高动力性阶段;石油资源不可再生性及日益紧缺，油价的不断提高，用户需要经济性好的柴油机，这是节能降耗阶段;而随着人们对环保的重视以及环保法规日益严格，柴油机开始迈入减排阶段。
高速公路网的形成，促进了重型汽车大发展，目前重型汽车在物流运输中所占比例逐年上升。油价攀升导致运营成本大幅增加，用户需要经济性好的柴油机。动力总成优化匹配可以有效降低整车油耗，我国重型车使用经济性比欧洲高5%～10%。SCR(选择性催化还原)技术比EGR(废气再回收装置)技术节油5%，因此SCR是适合中国重型柴油机国情的技术路线。
随着日益严格排放法规的实施，汽车排放对大气的污染已得到有效控制。从汽车排放标准来看，欧Ⅲ阶段以后，柴油机在排放上的投入与产出比例急剧上升;欧Ⅳ以后，后处理系统甚至会产生二次排放污染;欧Ⅴ以后，现有设备已难以准确测量排放物，因此必须要建立适合中国国情的排放标准体系。
